Van hobbyzweefvlieger naar professioneel piloot

Garret was vijftien toen hij voor het eerst in een zweefvliegtuig stapte. Hangend in de lucht wist hij: dít wil ik. Na wat omwegen – via topsport en een studie commerciële economie – koos hij uiteindelijk voor de vliegschool. Sinds 6,5 jaar werkt Garret met veel plezier als piloot bij KLM. Naast zijn werk draagt hij als Connecting Colours-ambassadeur en D&I-lead bij aan een diverse en inclusieve organisatie.

F16’s spotten

‘Als kind woonde ik met mijn ouders in Tilburg. Vaak ging ik naar vliegbasis Gilze-Rijen, daar kon je de F16’s zo de lucht in zien gaan. In de weekenden waren er altijd mensen aan het zweefvliegen. Toen ik een jaar of vijftien was, ben ik dat ook gaan doen – gewoon, als hobby. Vrij snel heb ik mijn brevet gehaald om solo te vliegen.’ Lachend: ‘Eerder dan ik auto mocht rijden!’

‘Later ben ik op hoog niveau American Football gaan spelen’, vervolgt Garret. ‘Ik zat zelfs een tijdje in het nationale team. Dat combineerde ik met een studie commerciële economie aan de Johan Cruyff University. Tot ik een blessure kreeg en me afvroeg: wat wil ik eigenlijk met mijn carrière? Dat zweefvliegen zat nog altijd ergens in mijn achterhoofd, dus besloot ik me aan te melden voor de Martinair Vliegschool. Na mijn afstuderen heb ik eerst voor twee andere vliegmaatschappijen gevlogen, tot ik 6,5 jaar geleden bij KLM werd aangenomen.’

Collega’s op de eerste plek

‘De reden dat ik hier graag wilde werken, was vooral stabiliteit. Ik kreeg hier een vast contract, een betrouwbare cao en heel gunstige voorwaarden. Bij KLM gaan ze goed met hun mensen om, dat merkte ik meteen. Ze luisteren naar je roosterwensen en zorgen er altijd voor dat je werk-privébalans in orde is. Heb je rust nodig, spelen er thuis dingen of wil je om andere redenen tijdelijk minder werken? Dat kan altijd geregeld worden.’

Wat Garret daarnaast fijn vindt, is de ruimte om door te groeien. ‘Als je aangeeft dat je meer uitdaging zoekt of bijvoorbeeld een bepaalde training wilt volgen, dan wordt er naar je geluisterd. Zelf ben ik ambitieus en wil ik altijd nieuwe dingen leren. Een Boeing vliegen is bijvoorbeeld weer totaal anders dan een Airbus 330 of Embraer. Ik vind het leuk om steeds nieuwe toestellen te ontdekken.’

Méér dan vliegen

De liefde die Garret als kind voor vliegen had, heeft hij nog steeds.

‘Ik vind het menselijke, sociale aspect van dit werk erg leuk, én belangrijk. Stel, we hebben een passagier met vliegangst aan boord. Dan loop ik soms even langs om wat uitleg te geven. Ik vertel dat we over vijf minuten gaan taxiën, dat we opstijgen naar elf kilometer hoogte en dat er weinig wind staat. Heel soms neem ik zo iemand voor vertrek zelfs even mee de cockpit in. Mensen zijn dan snel gerustgesteld – vaak komt hun angst voort uit onwetendheid.’

Van bewustwording naar actie

Naast z’n werk is Garret Diversity & Inclusion-lead binnen de afdeling Flight Operations, samen met een vrouwelijke collega-piloot. ‘Lange tijd hadden mensen bij piloten toch een standaardbeeld’, vertelt hij. ‘Gelukkig is dat langzaam aan het veranderen. We doen er alles aan om een zo divers mogelijke groep aan te nemen. Bij KLM werken steeds meer vrouwelijke piloten, of piloten met een bi-culturele achtergrond.’

‘In een werkgroep – waar ook een aantal hr-collega’s en managers in zitten – bespreken we hoe onze divisie diverser kan worden, en hoe we ervoor zorgen dat iedereen de gedragscodes naleeft’, vervolgt Garret. ‘Ons doel is namelijk: elke vorm van ongewenst gedrag tegengaan. Pesten, roddelen, uitsluiting, discriminatie en grensoverschrijdend gedrag zijn namelijk niet welkom bij KLM. Lopen piloten in hun werk ergens tegenaan, dan melden ze dat bij ons. In de werkgroep bespreken we de casus, en zoeken we samen naar een oplossing.’

Zo vader, zo dochter

Garret zit niet stil: hij is ook ambassadeur van Connecting Colours. Dit netwerk streeft naar een inclusieve omgeving waarin iedereen zich welkom, gerespecteerd en erkend voelt. Of het nu om collega’s of passagiers gaat. ‘Diversiteit gaat niet alleen over huidskleur of geslacht, maar ook over bijvoorbeeld religie, geaardheid, neurodiversiteit en lichamelijke beperkingen’, aldus Garret. ‘Iedereen die met KLM vliegt of hier werkt, moet zich thuis voelen.’